Do grego κατιχούμενοι = “instruído de viva voz”, aqueles que estão sendo catequizados. No início da era cristã a maioria que queria se batizar era constituída de adultos e recebiam o sacramento durante a noite pascal. Com bastante antecedência os candidatos ao batismo, chamados de catecúmenos, eram gradualmente introduzidos na vida da Igreja por certos ritos que incluíam exorcismos, unções, orações, explicações da Sagrada Escritura, etc. O Padre Alexander Schememann no livro consagrado ao batismo da água e do espírito (Of Water and the Spirit), observa que o ofício atual do batismo, relativamente curto, é tudo o que subsistiu de tal preparação, que podia durar de um a três anos.
A Comunidade inteira era envolvida, uma vez que ela devia se preparar para receber os novos membros. É a partir desta dupla ação – a dos catecúmenos e a comunidade que se desenvolveu o período pré-pascal, hoje chamado de Grande Quaresma, que se encerra na Santa Noite de Páscoa e na “iluminação” daqueles que “vêm a Cristo e procuram n’Ele a salvação e uma vida nova”. A liturgia de Páscoa é essencialmente uma liturgia batismal. Páscoa, a Festa das Festas, é verdadeiramente o complemento do batismo e o batismo é verdadeiramente um sacramento pascal.
O fato de a maior parte dos novos batizados, hoje, serem de bebês, parece tornar anacrônicas certas partes do ritual do batismo. Deve-se, contudo, compreender, diz o padre Schememann, que a preparação é um dos aspectos permanentes e fundamentais da vida litúrgica. Ela nos prepara para a vida eterna. Por seu ensinamento da doutrinas e suas orações ela nos revela sem cessar que os “valores” que dão sentido à nossa vida são aqueles que estão “por vir”, aqueles que aguardamos, que esperamos. Complemento, pois o Cristo veio. N’Ele o homem foi deificado e subiu aos Céus. O Espírito Santo veio e sua vinda inaugurou o Reino de Deus.
A preparação e o complemento não acontecem um sem o outro. Assim, se esclarece o pleno significado da palavra catecúmeno. Aos catecúmenos era destinado um lugar próprio na igreja e eram enviados para fora antes do começo da parte eucarística da Liturgia. Com a adoção mais ou menos universal do batismo infantil, eles deixaram de existir como uma classe à parte: mas a Igreja Ortodoxa ainda mantém uma Litania especial pelos catecúmenos, que é concluída com sua despedida da igreja e ocorre pouco antes da Grande Entrada.
